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Se presenta en cuatro variedades distintas, diamante propiamente dicho, como cristales aislados o grupos cristalinos y que se usa en joyería bort, en masas translúcidas u opacas, balas, conglomerados irregulares de pequeños fragmentos cristalinos, y carbonado, diamante negro, de este color o grisáceo, que aparecen rellenando cavidades profundas de origen volcánico.
 Estas tres últimas variedades, son de aplicación exclusivamente industrial, para herramientas o como abrasivos para pulimentación de otros diamantes. El diamante, tiene un peso específico de 3,52 (aunque varía ligeramente con la calidad), un elevado coeficiente de refracción (n=2,407), siendo el elemento más duro que se conoce (10 sobre 10, en la escala de Mohs), posee una amplia gama de transparencias y coloraciones. Es buen, conductor del calor (tacto frío), y de lustre graso y falto de brillo cuando se encuentra en bruto.
Es resistente a los ácidos y bases, arde a 800º, en atmósfera de oxígeno transformándose en dióxido de carbono. A 1.000 º C en atmósfera inerte se transforma en grafito. Al contrario que con el grafito, para que se formen diamantes se requieren elevadísimas presiones y altas temperaturas, con probabilidad dentro de magma fundido, y expulsados al exterior por chimeneas de tipo volcánico eruptivo, en las que se dieron aquellas condiciones. Las más, conocidas se encuentran en la región sudafricana de Kimberley, lo que ha dado nombre a una roca de tono azulado, la kimberlita, presente en las citadas chimeneas, aunque también aparecen diamantes en depósitos aluviales y diluviales de origen antiguo, llamados yacimientos secundarios, junto con otros metales pesados y también valiosos como el oro, platino, circonio, rutilo, etc.
No todas las características, de los diamantes no se hacen ostensibles a simple vista para cualquiera, son necesarios conocimientos, experiencia y, a menudo, instrumental adecuado para ello. Así una lupa, u otro elemento de ampliación permite ver sus inclusiones, talla, etc., pero será necesario emplear un refractómetro si se quiere determinar el valor de su ángulo de refracción, un espectroscopio para averiguar su espectro de absorción, luz ultravioleta e incluso rayos X, si se desea distinguir con toda certeza una pieza autentica de una buena imitación.
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